日本酒の飲みごたえにはアルコールが大きく関わっています。アルコール度数が低くなるにつれ、よくいえば味わいはスッキリしますが、悪くいえば飲みごたえが減っていく。どうやっておいしく設計するかが、当初から悩みの種でした。そこで目指したのが、酸味や旨味をバランスよく配合したテイストです。

実は「アルゴ」を発売する前に、当社が実験的に販売している「Gekkeikan Studio no.4」という商品で5％を実現していました。でもこれは数量限定の小ロットだからできたこと。今回のテーマは「常温・全国流通・非炭酸・5％」の日本酒だったので、全国販売に向けての量産化が必須でした。そこは本当に難しいところだったと思います。

研究所内の小スケールでおいしいものができても、スケールアップした工場での醸造ではうまくいかないというパターンはいくらでもありますから。

工場スケールで醸造し、かつ目指す味わいを実現するため、製品開発のプロセスではラボ検討や現場でのテスト醸造を繰り返しました。時には抜本的な見直しが必要になり、振り出しに戻ることも…。それらを乗り越えられた要因の一つは、過去の研究成果にも助けられながら関係部署で協力しあえたこと。もう一つは、常温で流通できる品質の高さを維持するため、醸造から製品化まで細かい温度管理が徹底できたこと。この2つが「アルゴ」成功の足がかりになったと思います。

マーケティング課で苦労したのはネーミングです。いくつものネーミング案を出し、当初は「アルゴ」と違う案もありました。しかし新しいカテゴリーの日本酒であり、低アルコールであることが直感的に伝わる名前がいいと、最終的にアルコール度数5％をストレートに表現した「アルゴ」に決まりました。

「今まで世になかったものを提案する」ということで、営業の私も最初は不安でした。「5％の日本酒っておいしいの？」と疑っていたんです。ところが社内の新商品説明会で「アルゴ」を初めて飲んだ時、営業部一同がざわめくほどの驚き。商談で試飲されたバイヤーさんも全員が「おいしい！」と口を揃え、スムーズに採用が決まりました。

バイヤーさんは私たち以上に「低アルコール」に関してのアンテナが敏感だったことに改めて気づきましたね。

日本酒の低アルコール新商品は「若い人向け」という捉え方をされがちですが、「アルゴ」のターゲットはもっと広い世界。今までの日本酒の概念を変えるミッションを背負った商品です。そのことを繰り返し伝え、バイヤーさんたちが共感してくださったのが非常に嬉しかったです。

初動での「アルゴ」の売れ行きはかなり好調。私は12年営業をやっていますが、これだけ手応えを感じた商品はそう多くはありません。

自分たちの造ったお酒がどんどん売れていくのはすごく嬉しいし、家族にも自慢していますよ。

ただし大事なのは、どれだけリピートがあるか。新商品はやっぱり目新しいので皆さん購入してくださいますが、これから定着するかどうかは私たちの腕や粘り強さにかかっています。マーケティング課ではエンドユーザーの動向を見ながら、メディアと店頭での企画を引き続き考えていきたいと思っています。

今後も飲酒のスタイルは多様化が進んでいくでしょう。そのスピード感に合わせて「アルゴ」も変化していけるかがこれからの課題。製品開発ではテイスト設計をさらにブラッシュアップしていきたいですね。